Dazu gehört schon eine Portion Mut: Maria Montessori (1870–1952) entscheidet sich im Jahr 1898, den Vater ihres Sohns nicht zu heiraten. Sie ist eine Frau, die niemandem gehören will und bereit ist, für diese Entscheidung einen hohen Preis zu zahlen.

Montessori gibt das Kind nach der Geburt in die Familie der Amme. Niemand darf von der Liebesbeziehung und dem „unehelichen“ Spross erfahren. Schon so hat sie es schwer genug, als Frau in der Medizin respektiert zu werden und sich ihren Studien zu widmen. Als eine der ersten Ärztinnen Italiens leitet sie mit ihrem Partner und Kollegen Giuseppe Montesano eine Lehrerausbildungsstätte für geistig behinderte und sozial schwache Kinder. Ihre Schützlinge interessieren die italienische Wissenschaftselite bis dahin herzlich wenig. Im Gegensatz zu Montesano, der Gehalt und Meriten kassiert, arbeitet Montessori kostenlos und wohnt sogar noch daheim bei den Eltern.

Niemand hätte wohl um 1900 damit gerechnet, dass die nach ihrer Gründerin benannten Montessori-Schulen weltweite Bedeutung erlangen und das reformpädagogische Konzept heute noch aktuell sein würde, sogar in öffentlichen Schulen. „Hilf mir, es selbst zu tun“, lautete Maria Montessoris Credo. Ganz oben stand für sie die Förderung der Selbstständigkeit der Kinder.

Regisseurin Léa Todorov konzentriert sich auf eine prägende Phase in Montessoris Leben, die ersten Berufsjahre vor der schulischen Öffnung für „normale“ Kinder, den Kampf um Anerkennung ihrer Methode und die emotional belastende Trennung vom Sohn. Dieser entfremdet sich im Laufe der Jahre immer mehr von ihr und nimmt sie bei Besuchen irgendwann nicht mehr als Mutter wahr.

Todorov und ihre Drehbuchautorin Julie Dupeux-Harlé liefern kein übliches Biopic. Sie haken nicht einfach Lebensstationen ihrer Protagonistin ab, sondern zeigen die Geschichte gleich zweier Frauen, die an ihrer Unabhängigkeit festhalten: Maria Montessori (Jasmine Trinca) stellen sie eine fiktive Figur an die Seite, die Pariser Edelkurtisane Lili d‘Alengy (Leïla Bekhti), die sich nach dem Tod ihrer Mutter plötzlich um ihre lernbeeinträchtigte Tochter Tina kümmern muss. Bis dahin war sie vornehmlich damit beschäftigt, in den Salons die Männerwelt zu bezirzen.

Die Intellektuelle und die Lady

Da passt es, dass ein italienischer Prinz ihr schöne Augen macht und sie ihm nach Rom folgt. Ihre „Nichte“ wird wie ein Paket in Montessoris Institut abgeliefert, mangels Plätzen zunächst nur zur Tagesbetreuung. Durch die rasanten Fortschritte des Mädchens beginnt Lili d‘Alengy allmählich, ihr Kind wahrzunehmen und zu lieben. Der Kontakt zwischen den so gegensätzlichen Frauen intensiviert sich, zwischen der feministischen Intellektuellen hier und der leichtlebigen Lady dort. Für Lili ist Geld wichtiger als romantisches Gefühl.

Beide aber leiden darunter, dass sie aus unterschiedlichen Gründen die Existenz ihrer Kinder geheim halten müssen und sie sich nicht zu ihnen bekennen dürfen. Die patriarchalische Gesellschaft verwehrt es ihnen, Mutter zu sein. Nach und nach akzeptieren sie einander, öffnen sie sich der Sicht auf die Welt der anderen, werden Freundinnen und schmieden eine solidarische Allianz.

Der französische Titel „La Nouvelle Femme“ (Die neue Frau) spiegelt die Aussage des Films wider. Maria und Lili versuchen – jede auf ihre Weise –, sich durchzusetzen und Konventionen zu überspringen. Die beiden repräsentieren ein neues Frauenbild: gebildet, aufgeklärt, modern und einflussreich, egal ob nun als Wissenschaftlerin oder als Verführerin mit Macht und Geld in höchsten Kreisen. In diesem Umfeld kann Maria Montessori letztlich auch ihre pädagogischen Visionen vorstellen und erhält finanzielle Unterstützung.

Der Film macht klar, wie wichtig es für Kinder ist, sich durch den Körper auszudrücken, „gerade bei sogenannten Behinderten“, sagt Regisseurin Todorov. Sie ist selbst Mutter eines beeinträchtigten Kindes und bemängelt die Vernachlässigung der Verbindung von Körpergefühl und Geist in unserer Gesellschaft.

Diesen für die Entwicklung ausschlaggebenden Aspekt veranschaulicht sie in einer Filmszene, in der Kinder entspannt und befreit von allen Zwängen tanzen. Das sei einer der Momente, die sich der Erzählung entziehen. „Die Tanzszenen unterstreichen die Stärke der Kinder und treiben die Handlung voran“, so die Regisseurin.

Die Mischung von Realität und Fiktion mit sich überlappenden Handlungssträngen funktioniert dank der hinreißenden Hauptdarstellerinnen. Die Italienerin Jasmine Trinca (Bären-Jurorin bei der Berlinale) verkörpert keine unnahbare Heldin, sondern ist empathisch und pragmatisch. Die Französin Leïla Bekhti fungiert als Gegenpol. Ihre Lili ist raffiniert und sinnlich, zugewandt und großzügig. Die beiden Frauen sind das schlagende Herz dieses historischen Dramas.

„Maria Montessori“, Regie: Léa Todorov, mit Jasmine Trinca, LeÏla Bekhti, 100 Minuten, FSK 0