Die Rollen sind in nahezu jedem US-Highschool-Drama klar verteilt. Der stärkste Teenie der Schule? Er ist natürlich der Quarterback im American-Football-Team – muskulös und beliebt bei den Frauen. Das populärste Mädchen? Sie ist eine hübsche Cheerleaderin und feuert die Schulmannschaft an. Und der Nerd? Er trägt eine große Brille, ein zugeknöpftes Hemd mit Fliege und verbringt seine Freizeit am liebsten im Schachclub. Er wird dafür gehänselt, dass er lieber mit Holzfiguren statt mit einem Ball spielt.

Jahrzehntelang reproduzierten etliche Filme dieses Klischee. Schach galt als uncool. Man kann nur darüber spekulieren, wie viele Kinder und Jugendliche wegen dieses Imageproblems erst gar nicht mit dem Spiel angefangen haben. Die deutsche Schachprofispielerin Lara Schulze ließ sich jedoch nie beirren. „Ich habe schon oft den Satz gehört: ‚Oh, du spielst Schach – dann musst du ja schlau sein.‘ Aber das hat mich nie gestört“, sagt die 22-Jährige. Und heute ist die mehrfache deutsche Meisterin ein Vorbild für immer mehr Menschen, die sich für Schach begeistern.

Denn das nunmehr etwa 1500 Jahre alte Spiel ist angesagter denn je: 2023 verzeichnete die Online-Plattform chess.com nach einem unverhofften Boom in den vergangenen Jahren mehr als 100 Millionen Mitglieder weltweit. Die Zahl der nicht offiziell Registrierten dürfte noch um Hunderte Millionen höher sein.

Ideales Hobby in Zeiten des Lockdowns

Auch für die Werbung ist der Denksport attraktiv: Schachgroßmeisterinnen und -großmeister sind begehrte Kampagnengesichter. Der frühere Schachweltmeister Magnus Carlsen etwa warb schon vor gut zehn Jahren für Porsche und die Jeansmarke G-Star Raw. Die deutsche Schachgroßmeisterin Elisabeth Pähtz wurde für die Kampagne einer Fondsgesellschaft gebucht. Und die Schachinfluencerinnen Alexandra und Andrea Botez zählen auf dem Streamingportal Twitch mehr als 1,3 Millionen Followerinnen und Follower.

Schulze hat diesen Wandel im Schach in ihren 16 Jahren als Spielerin mitverfolgt. Ihre eigene Karriere begann aus einer eher unglücklichen Lage heraus: Als sie in der dritten Klasse war, sprang sie vom Klettergerüst und brach sich den Fuß – und das kurz vor den Ferien. Schulze langweilte sich, konnte keinen Sport machen, geschweige denn auf dem Spielplatz herumtoben. Sie brauchte eine Beschäftigung, der sie im Sitzen nachgehen konnte. So kamen ihre Eltern auf die Idee, sie in einem Schachclub anzumelden. Schulze war sofort von dem Spiel begeistert. „Es hat mich fasziniert, wie kreativ man sein muss, um eine gute Strategie zu entwickeln. Und auch der Wettkampfcharakter hat mich so sehr überzeugt, dass ich immer weitergespielt habe – auch, nachdem mein Fuß schon wieder geheilt war“, erinnert sie sich.

Gewissermaßen haben viele Menschen, die sich in den vergangenen Jahren mit Schach angefreundet haben, eine ähnliche Geschichte wie Schulze zu erzählen. Denn in der Corona-Pandemie suchten Menschen weltweit ebenfalls einen Ausweg aus der Langeweile – und ein Hobby, das sie in den eigenen vier Wänden ausüben konnten. Und dafür eignet sich Schach wunderbar: Hierfür braucht man nur eine Mitspielerin oder einen Mitspieler, zugleich kann man sich bequem online mit anderen Spielenden messen. Es war das ideale Hobby in Zeiten des Lockdowns. Als 2021 die Netflix-Serie „Das Damengambit“ um eine aufstrebende Schachspielerin in den Sechzigerjahren herauskam, erlebte das Spiel endgültig einen Boom. Zeitweise gab es vielerorts sogar einen Mangel an Schachbrettern.

Menschen suchen nach Entschleunigung

Doch warum ist ein so altes Spiel wie Schach ausgerechnet in Zeiten von hoch entwickelten Videospielen wieder angesagt? „Wir leben in einer komplexen Welt mit komplexen Herausforderungen“, sagt Jens Junge, Spielforscher an der SRH-Universität in Berlin. Videospiele böten zwar riesige Welten mit etlichen Möglichkeiten – aber mitunter benötigten Menschen in diesen Zeiten übersichtlichere Spiele mit klaren, leicht verständlichen Regeln. „In diesen Zeiten sehnen sich Menschen nach einer Entschleunigung ihrer echten Probleme – und dem Gefühl, Herausforderungen erfolgreich zu bewältigen. Spiele wie Schach können ihnen genau das geben“, sagt er.

Beim Schach haben Spielerinnen und Spieler größtenteils ihr Schicksal in ihren eigenen Händen: Angefangen mit dem ersten Zug müssen sie bereits eine eigene Strategie entwickeln, um ihre Gegnerinnen und Gegner zu bezwingen. Sie sind für jeden Spielzug, für jede ihrer Reaktionen auf die Entscheidungen der Gegenspielenden selbst verantwortlich. Umso besser fühlt es sich an, wenn sie mit ihrem Spielstil Erfolg haben. Das erfordert gerade gegen erfahrene Schachspielerinnen und -spieler viel Übung – doch das lohne sich für viele Menschen, meint Junge. „In Spielen wie Schach kann ich Erfolge erzielen, die ich im Alltag womöglich nicht so schnell erreiche. Auch das motiviert in schwierigen Zeiten“, sagt der Forscher.

Auch die Wissenschaft beschäftigt sich zunehmend mit der Frage, welche Vorteile Schach für Spielerinnen und Spieler hat. Einige Studien weisen darauf hin, dass das Spiel die kognitiven Fähigkeiten verbessern kann. Eine Studie aus Spanien kam 2012 zu dem Ergebnis, dass sich unter anderem die Konzentration und Planungsfähigkeit von Schülerinnen und Schülern verbessert, wenn sie Schach statt Fußball oder Basketball spielen. Laut einer 2015 veröffentlichten iranischen Studie wiederum haben Schachspielende zudem ein besseres Gedächtnis als Menschen, die das Brettspiel nicht spielen.

Schach ist ein Sport für alle

Die Forscherin und Professorin am Zentralinstitut für Seelische Gesundheit in Mannheim, Sabine Vollstädt-Klein, untersucht zudem die Auswirkungen von Schach auf die Therapie von Suchtkrankheiten. Eine ihrer Studien wies dabei darauf hin, dass Raucher weniger häufig Rückfälle erleiden, wenn sie zusätzlich zu ihrem Entwöhnungsprogramm ein bestimmtes Schachtraining absolvierten.

Gegenüber vielen anderen Sportarten hat Schach noch einen weiteren Vorteil: „Es ist egal, welches Alter, Geschlecht und welchen Hintergrund man hat: Schach ist ein Sport, bei dem erst mal alle gegeneinander antreten können“, sagt Schulze. In Turnieren spielen somit auch mal Kinder gegen Senioren und Männer gegen Frauen. Wer gewinnt, entscheidet allein das Können. Zwar sind in der Weltspitze im Schach überwiegend jüngere Menschen in ihren Zwanzigern und Dreißigern vertreten. Aber die allermeisten Menschen können in jedem Alter noch besser werden – oder Schach überhaupt erst mal lernen. „Im höheren Alter wird man zwar wahrscheinlich nicht mehr Weltmeisterin, aber man kann jederzeit noch ein richtig starker Spieler werden – solange man viel trainiert und Spaß daran hat“, sagt Schulze.