Tokio. Geschieht gerade das, wovor Ökonominnen seit Jahren gewarnt haben? Wer die Auktionen für japanische Staatsanleihen über die vergangenen zwei Wochen verfolgte, muss dies zumindest für möglich halten. Zuerst schossen 20-jährige Schuldpapiere um 15 Basispunkte hoch, dann markierten 30-jährige Anleihen ihren stärksten Anstieg jemals. Am Mittwoch dann gingen bei einer Auktion auch die Zinsen auf Staatsanleihen, die für 40 Jahre laufen, deutlich nach oben, um neun Basisunkte auf 3,375 Prozent.

Mit der Ausgabe von Staatsanleihen verschulden sich Regierungen am Kapitalmarkt, um ihre Politik zu finanzieren. Je höher der Zins, desto riskanter gilt eine Anleihe. Und hier ist der Trend der vergangenen Wochen für die viertgrößte Volkswirtschaft der Welt äußerst unangenehm: Zwar muss das ostasiatische Land auch auf langlaufende Schuld weiter niedrigere Zinsen zahlen als andere große Volkswirtschaften. Aber die Zinskurve stieg zuletzt steiler an als in jedem anderen Industriestaat. Beginnt ein Schuldenstrudel?

Die Befürchtung besteht schon lange. Immerhin ist Japan mit mehr als 240 Prozent des Bruttoinlandsprodukts (BIP) verschuldet. Schon im Jahr 2012 schrieb etwa der Ökonom Takatoshi Ito, Wirtschaftsprofessor an der Universität Tokio und der New Yorker Columbia University, ein Papier, dessen Titel sich übersetzt mit: „Gegen die Kräfte der Schwerkraft: Wie lange können Zinsen auf japanische Staatsanleihen noch niedrig bleiben?“ Ito und seine Co-Autoren prophezeiten damals: nur noch rund ein Jahrzehnt.

Großteil der Staatsausgaben besteht aus Schuldendienst

Demnach wäre ein deutlicher Anstieg der Verschuldungskosten für den japanischen Staat allmählich überfällig. Das Argument dahinter: Während sich Japan bisher vor allem im Inland verschuldet hat, wo die Menschen und Institutionen eher noch bereit seien, ihr Geld für geringe Rendite anzulegen, habe dieser Inlandsmarkt irgendwann seine Kapazitätsgrenze erreicht. Von da an müsse der Staat auf Investoren aus dem Ausland ausweichen. Und die legen ohne patriotische Gefühle an. Dann wird es teurer.

Angesichts der horrenden Schuldenlast, die der japanische Staat zu tilgen hat, wird dies zu einem Problem. Schon jetzt besteht ein Großteil der Staatsausgaben aus Schuldendienst – obwohl die Zinsen, die er für seine Schuld zahlt, je nach Laufzeit der Anleihen oft unterhalb von einem Prozent liegen. So sorgen schon kleine Ausschläge nach oben für Kopfschmerzen im Finanzministerium. Finanzminister Katsunobu Kato gab in diesen Tagen zu, höhere Zinsen verschlechterten Japans Fiskallage merklich.

Hinkender Vergleich mit Griechenland

Noch deutlicher wurde in der vergangenen Woche der Premierminister. Shigeru Ishiba sagte im Parlament: „Die Staatsfinanzlage unseres Landes ist extrem schlecht, zweifellos schlechter als die von Griechenland.“ Jenes Griechenland war zwischen 2008 und 2012 der größte Krisenherd der EU. Nach gefälschten Büchern zur Einführung des Euro und üppiger Ausgabenpolitik lag die Schuldenquote 2012 bei 170 Prozent des BIP. Am Streit, wer die Schulden wie übernehmen sollte, drohte die EU zu zerbrechen.

Hintergrund der Äußerung Ishibas ist, dass Japans Staatschuldenquote eben noch deutlich höher ist als jene Griechenlands war, als das Land von der EU gerettet werden musste. Der Vergleich hinkt zwar: Während Griechenland in die europäische Währungsunion eingebunden ist und keine nationale geldpolitische Souveränität hat, kann Japans Zentralbank (Bank of Japan, BOJ) stets neues Geld drucken. Zudem war Griechenland stark im Ausland verschuldet, Japan ist dies nicht – bisher nicht.

Trumps Zollpolitik verschlechtert Japans Lage

Allerdings zeigen die Bewegung auf dem Anleihenmarkt, dass auch hochentwickelte Volkswirtschaften verwundbar sind. Was die Sache noch heikler macht: Vor kurzem entzog mit Moody’s auch die dritte große Ratingagentur den USA die Höchstnote in Sachen Bonität. Inmitten auch dort steigender Staatsschulden und der protektionistischen Zollpolitik durch die Regierung von US-Präsident Trump könnten die USA auf eine Wirtschaftskrise zusteuern. Für Japan wäre das zusätzlich schlecht.

Bisher sind die USA schließlich der größte Handelspartner Japans. Solange sich im seit Wochen andauernden Zollstreit keine Einigung ergibt, droht der Handel zu erlahmen. Und nachdem Japans Volkswirtschaft im ersten Quartal 2025 bereits schrumpfte, droht nun eine Rezession, die dann durchaus länger andauern könnte. Itsunori Onodera, ranghoher Politiker der konservativen Regierungspartei LDP, erklärte jüngst: „Persönlich glaube ich, dass hieraus eine große Wirtschaftskrise für Japan werden könnte.“

Mitte Juni entscheidet Zentralbank über ihren Kurs

Somit wächst der Druck auf die BOJ, sich vom im vergangenen Jahr begonnenen Rückzug aus ihrer sehr lockeren Geldpolitik zumindest teilweise wieder zurückzuziehen. Seit der Jahrtausendwende war sie eine Nullzinspolitik gefahren, zunehmend flankiert mit großen Staatsanleiheaufkaufprogrammen. Dies sollte stimulierend wirken, da in Japans alternder und schrumpfender Bevölkerung bis auf Weiteres kaum noch Wirtschaftswachstum zu verzeichnen ist.

Nun zeigen Befragungen von Finanzmarktteilnehmern durch die BOJ, dass sich viele eine Verlangsamung des Exits wünschen. Mitte Juni wird die Zentralbank als Nächstes über ihren Kurs entscheiden. Seit 2022 hält die BOJ mehr als die Hälfte der Staatsschuld, stemmt zudem den Aktienmarkt. Auch ihr Rückzug trägt dazu bei, dass zuletzt die Zinsen auf Staatsanleihen gestiegen sind. Die Entwicklung deutet aber auch an, wie schwierig es nach Jahrzehnten der Nullzinspolitik ist, vom billigen Geld loszulassen.