Es geht um viel: In den regionalen Verteilnetzen müssen 500.000 Kilometer neue Stromkabel in den nächsten 20 Jahren verlegt werden. Hinzukommen müssen unter anderem rund 500.000 neue Transformatoren - so heißt es in einer Studie der Uni Wuppertal.

Mehr noch: Die Leitungssysteme müssen digitalisiert werden, insbesondere braucht es für jeden Anschluss intelligente Stromzähler (Smart Meter). Das alles ist nötig, damit künftig durch die örtlichen Stromverteilnetze elektrische Energie effizient fließen kann.

250 Milliarden Euro an Investitionen

Die finanziellen Dimensionen für die Betreiber - meistens Stadtwerke - lassen sich in einer aktuellen Studie im Auftrag der Staatsbank KfW nachlesen: rund 250 Milliarden Euro bis 2045. Davon der weitaus größte Teil in den nächsten 10 Jahren.

Können die Stadtwerke das stemmen? Darüber wird seit Monaten heftig diskutiert. Vertreter der Erneuerbaren und Energie-Startups wittern Ineffizienz und überhöhte Preise und beklagen, dass schon jetzt die Energiewende gebremst werde. Es kursieren Berichte von Solaranlagen, die nicht installiert werden können, weil das Netz keine zusätzlichen Strommengen aufnehmen kann. Oder darüber, dass es drei Monate oder mehr dauert, bis ein simpler Netzanschluss gelegt ist.

Aus Sicht von Michael Maxelon, Chef der Frankfurter Mainova, sind für alle kommunalen Unternehmen bessere Rahmenbedingungen maßgeblich: „Wir brauchen einen Vorrang für den Stromnetzausbau, einen verlässlichen Finanzierungsrahmen und beschleunigte Genehmigungen. Nur so können wir die Infrastruktur schaffen, die Klimaschutz, Versorgungssicherheit und Bezahlbarkeit verbindet.“

Debatte über Netzgebühren

Im Kern geht es bei all dem natürlich ums Geld. Deshalb eskalierte der Konflikt, als die Bundesnetzagentur (BNetzA) im Frühjahr ihre Pläne für den sogenannten NEST-Prozess - „Netze. Effizient. Sicher. Transformiert.“ - konkretisierte. Knackpunkt: Wie viel dürfen die Verteilnetzbetreiber von den Stromkunden an Gebühren für die Nutzung der Infrastruktur verlangen? Von Stadtwerkeseite kam der Vorwurf, dass Regelungen geplant seien, die kleinere Stadtwerke dazu gezwungen hätten, sich mit anderen kommunalen Unternehmen zusammenzutun.

Inzwischen wurde zwar einiges umgemodelt. Ingbert Liebing, Hauptgeschäftsführer des Stadtwerkeverbandes VKU, sagte aber dem RedaktionsNetzwerk Deutschland (RND): „Die Anpassungen reichen bei weitem nicht aus, um die dringend notwendigen Investitionen in die Verteilnetze auszulösen.“

Echtzeitüberwachung für Stromnetze

Also weiterer Stillstand? Ein Bündnis aus 13 Verbänden - darunter auch Verbraucherschützer, die Immobilienbranche und der Einzelhandel - schlägt jedenfalls Alarm: „Die Infrastruktur muss vorlegen“, betont stellvertretend Sarah Bäumchen, Geschäftsführerin des Verbandes für Elektro- und Digitaltechnik (ZVEI).

Robert Busch, Chef des Bundesverbandes Neue Energiewirtschaft (BNE), sekundiert: „Die Digitalisierungsoffensive der Netzbetreiber ist längst überfällig.“ Neben dickeren und längeren Leitungen brauche es eine Echtzeit-Überwachung der Netze, um sowohl die unstete Einspeisung erneuerbarer Energien als auch den Verbrauch intelligent zu steuern – etwa für Wärmepumpen, Speicher oder Ladeinfrastruktur. Hohe Investitionen in IT und Cybersicherheit seien nötig. Busch weiter: „Dies können kleine Betreiber nicht leisten.“ Die insgesamt 866 Verteilnetzbetreiber seien rund 840 zu viel.

Smart Meter im Fokus

In jüngster Zeit haben sich die Diskussionen auf die Smart Meter fokussiert. Deutschland ist im EU-Vergleich weit hinten, derzeit werkeln die klugen Zähler noch nicht einmal in 5 Prozent der hiesigen Haushalte.

Dabei sind die Geräte die technische Basis, um Stromeinspeisung und Verbrauch zu steuern - auch mit flexiblen Stromtarifen, die Anreize geben, dass Privathaushalte und Firmen sich „netzdienlich“ verhalten. Manager des Energie-Startups 1Komma5-Grad etwa berichten von komplizierten Verfahren und von Hausbesitzern, die sich eine Solaranlage zugelegt haben, aber mehrere Monate auf den Smart Meter warten müssten.

Forderung nach Sanktionen

Liebing betont: „Wir schauen uns sehr aufmerksam die Entwicklung beim Smart-Meter-Rollout an.“ Kleine Netzbetreiber setzten auf Partner und Kooperationen, um die Installierung zu beschleunigen. Eine Studie, in der es auch um regulatorische und bürokratische Hemmnisse gehe, sei beauftragt.

Während BNE-Chef Busch schlicht eine härtere Gangart fordert: „Die Netzbetreiber müssen Druck durch eine deutliche Verschärfung des Sanktionsregimes bekommen, wenn sie beim Smart-Meter-Ausbau nicht liefern.“ Sein Verband und die 12 anderen fordern ferner von der Bundesregierung, „alle relevanten Akteure“ an einen Tisch zu bringen, um vereinbarte Maßnahmen umzusetzen. Unter Wirtschaftsminister Robert Habeck (Grüne) war Ende 2024 beschlossen worden, das Prozedere für Netzanschlüsse zu vereinfachen und Genehmigungen für Ausbauprojekte zu beschleunigen.

Kooperation statt Konsolidierung

Für Liebing ist derweil klar: „Die Lösung darf nicht sein, die Zahl der Verteilnetzbetreiber zu reduzieren.“ Nach dem Motto: Kooperation statt Konsolidierung. Eine Strukturdebatte werde die Branche hingegen für längere Zeit lahmlegen.

Doch wie sieht’s mit dem Geld aus? Laut KfW-Studie wird sich demnächst eine riesige Finanzierungslücke im dreistelligen Milliardenbereich für Stadtwerke auftun, die sich wohl nicht allein durch gemeinsame Sache machen beim Smart-Meter-Rollout schließen lässt.

KfW-Chefvolkswirt Dirk Schumacher betont: „Auf politischer Ebene braucht es Überlegungen, wie der finanzielle Instrumentenkasten erweitert werden kann.“ Etwa durch die staatliche Übernahme von Kreditausfallrisiken der Stadtwerke oder die Weiterverteilung solcher Risiken an Dritt-Investoren.